Ориентироваться на местности — это уметь определить свое местоположение и нужное направление движения относительно сторон горизонта, окружающих местных предметов и элементов рельефа. Обычно такое ориентирование называют топографическим.
Итак, сущность ориентирования составляют три элемента: опознание местности, на которой мы находимся, по известным ее признакам и местным предметам: определение своего местоположения и, наконец, отыскание направления движения на данной местности.
В туристском походе, путешествии и в других случаях часто возникает потребность в определении расстояний до недоступных предметов, измерении на местности их длины и высоты; в определении ширины реки или другого препятствия; в определении высоты дерева; в подсчете оставшегося пути до конечной цели и т. д. Задача усложняется при решении её на сложных типах местности, например в горах.
В войсковой практике, где при вычислениях постоянно приходится пользоваться соотношениями между угловыми и линейными величинами, вместо градусной системы мер применяется артиллерийская (линейная), более простая и удобная для быстрых приближенных вычислений.