Карты имеют давнюю историю. Возможно, что еще задолго до появления письменности люди уже умели составлять рисунки, изображающие местность, где были реки, жилища, горы. Самые ранние дошедшие до нас изображения местности относятся ко времени примерно 4000 лет до н. э. Это золотая пластинка с планом города и крепости Азола в Ираке и вазы с изображением девяти провинций Китая.
В нашей стране при раскопках одного из курганов в районе Майкопа на Северном Кавказе была найдена серебряная ваза, с выгравированным на ней картографическим рисунком, которую ученые относят ко времени 3000 лет до н. э.